No ano passado, a Organização Mundial da Saúde (OMS) começou a atribuir letras gregas a novas variantes de preocupação do coronavírus. A instituição começou com Alpha e rapidamente percorreu o alfabeto grego nos meses que se seguiram. Quando a Ômicron chegou em novembro de 2021, era a 13ª variante nomeada em menos de um ano.
Isso não significa que o Sars-CoV-2, o coronavírus que causa a Covid-19, parou de evoluir. Mas pode ter entrado em uma nova etapa. No ano passado, mais de uma dúzia de vírus comuns se transformaram independentemente em grandes novas ameaças à saúde pública. Mas agora, todas as variações mais significativas do vírus são descendentes de uma única linhagem: a Ômicron.
— Com base no que está sendo detectado no momento, parece que o futuro Sars-CoV-2 evoluirá da Ômicron — disse David Robertson, virologista da Universidade de Glasgow.
Também parece que a Ômicron tem uma capacidade notável para mais evolução. Uma das subvariantes mais recentes, chamada BA.2.75.2, pode evitar respostas imunes melhor do que todas as formas anteriores de Ômicron.
Por enquanto, a BA.2.75.2 é extremamente rara, representando apenas 0,05% dos coronavírus que foram sequenciados em todo o mundo nos últimos três meses. Mas isso já foi verdade para outras subvariantes da Ômicron que mais tarde vieram a dominar o mundo. Se BA.2.75.2 se tornar generalizada, poderá diminuir a eficácia dos reforços recém-autorizados da Moderna e da Pfizer nos Estados Unidos.
Toda vez que o Sars-CoV-2 se replica dentro de uma célula, ele pode sofrer uma mutação. Em raras ocasiões, uma mutação pode ajudar o coronavírus a se replicar mais rapidamente. Ou pode ajudar o vírus a driblar os anticorpos produzidos anteriormente no corpo para evitar a Covid.
A princípio, o Sars-CoV-2 seguiu o curso lento e constante que os cientistas esperavam com base em outros coronavírus. Sua árvore evolutiva gradualmente se dividiu em ramos, cada um ganhando algumas mutações. Os biólogos evolucionistas os acompanhavam com códigos úteis, mas complexos. Ninguém mais prestou muita atenção aos códigos, porque eles faziam pouca diferença em quão doentes os vírus deixavam as pessoas.
Mas então uma linhagem, inicialmente conhecida como B.1.1.7 , desafiou as expectativas. Quando os cientistas britânicos o descobriram, em dezembro de 2020, ficaram surpresos ao descobrir que continha uma sequência única de 23 mutações. Essas mutações permitiram que ele se espalhasse muito mais rápido do que outras versões do vírus.
Dentro de alguns meses, várias outras variantes preocupantes vieram à tona em todo o mundo — cada uma com sua própria combinação de mutações, cada uma com o potencial de se espalhar rapidamente e causar uma onda de mortes. Para facilitar a comunicação sobre as novas cepas, a OMS criou seu sistema grego. A variante B.1.1.7 tornou-se Alfa.
Diferentes variantes experimentaram níveis variados de sucesso. Alfa passou a dominar o mundo, enquanto Beta assumiu apenas a África do Sul e alguns outros países antes de se esgotar.
O que tornou as variantes ainda mais intrigantes foi que elas surgiram de forma independente. Beta não descende de Alfa. Em vez disso, surgiu com seu próprio conjunto de novas mutações de um ramo diferente da árvore do Sars-CoV-2. O mesmo vale para todas as variantes de nome grego, até a Ômicron.
É provável que a maioria dessas variantes tenha adotado uma estratégia diferente. Em vez de pular de um hospedeiro para outro, elas criaram infecções crônicas em pessoas com sistema imunológico enfraquecido. Incapaz de montar um ataque forte contra o patógeno, essas vítimas abrigaram o vírus por meses, permitindo que ele acumulasse mutações. Quando finalmente emergiu de seu hospedeiro, o vírus tinha uma gama surpreendente de novas habilidades — encontrar novas maneiras de invadir células, enfraquecer o sistema imunológico e evitar anticorpos.
Nova preocupação
A Ômicron se saiu particularmente bem nessa loteria genética, ganhando mais de 50 novas mutações que a ajudaram a encontrar novas rotas nas células e a infectar pessoas que haviam sido vacinadas ou infectadas anteriormente. À medida que se espalhava pelo mundo e causava um aumento sem precedentes nos casos, levou a maioria das outras variantes à extinção.
— As inovações genéticas vistas na Ômicron foram muito mais profundas, como se fosse uma nova espécie e não apenas uma nova cepa — disse Darren Martin, virologista da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul.
Mas logo ficou claro que o nome “Ômicron” escondia uma realidade complexa. Depois que a cepa original da variante Ômicron evoluiu durante 2022, seus descendentes se dividiram em pelo menos cinco ramos, conhecidos como BA.1 a BA.5.
Ao longo dos meses, as subvariantes se revezaram subindo ao domínio. A BA.1 foi a primeiro, mas logo foi superada por BA.2. Cada um era distinto o suficiente dos outros para escapar um pouco da imunidade de seus predecessores. Nos últimos meses, BA.5 estava em ascensão.
A BA.2.75.2 está entre as mais novas “netas” da Ômicron, identificadas no mês passado. É também a Ômicron mais evasiva até agora, de acordo com Ben Murrell, biólogo computacional do Instituto Karolinska, em Estocolmo. Em experimentos de laboratório, ele e seus colegas testaram a BA.2.75.2 contra 13 anticorpos monoclonais que estão em uso clínico ou em desenvolvimento. Ela escapou de todos, exceto um deles: bebtelovimab, feito pela empresa Eli Lilly.
Lorenzo Subissi, especialista em doenças infecciosas da OMS, disse que a organização não estava dando letras gregas para linhagens como BA.2.75.2 porque elas são muito parecidas com o vírus da Ômicron original. Por exemplo, parece que todas as linhagens Ômicron usam uma rota distinta para entrar nas células. Como resultado, é menos provável que leve a infecções graves, mas possivelmente mais capaz de se espalhar do que as variantes anteriores.
— A OMS apenas nomeia uma variante quando está preocupada com a criação de riscos adicionais que exigem novas ações de saúde pública — disse Subissi, que não descartou a possibilidade de uma nova variante receber a nomeação Pi no futuro. — Esse vírus ainda permanece amplamente imprevisível.
